আজকাল ওয়েবডেস্ক: একসময়ে ইস্টবেঙ্গলের বার আগলাতেন তিনি। গোল করার নেশায় উঠে গিয়ে তিনি লাল-হলুদকে ডুবিয়েছিলেন। ইউনাইটেড স্পোর্টসের কেন ভিনসেন্ট সাপের মতো এঁকেবেঁকে দৌড়ে ইস্টবেঙ্গলের জালে বল জড়িয়ে দিয়েছিলেন। সেই তিনি এখন অনেক পরিণত। জাতীয় দলের গোলকিপার। তাঁর নাম গুরপ্রীত সিং সান্ধু। বিশ্বকাপের ভরা বাজারে সেই গুরপ্রীত ভারতীয় ফুটবলের সমস্যার কথা তুলে ধরেছেন।
পাঞ্জাবতনয় নিজের ইনস্টাগ্রাম স্টোরিতে দেশের ফুটবলের বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে বলেছেন। তাঁর বক্তব্য, বিশ্বকাপে খেলা কোনও বিচ্ছিন্ন সাফল্য নয়। এশিয়ার ফুটবলে নিয়মিত প্রতিযোগিতা, বিশেষ করে এশিয়ান কাপে ধারাবাহিক উপস্থিতি এবং নকআউট পর্যায়ে উন্নতি, এই ধাপগুলি পেরিয়েই বিশ্বকাপের দরজা খুলতে পারে।
ইনস্টাগ্রাম স্টোরিতে গুরপ্রীত লেখেন, “বিশ্বকাপে আমরা কেন নেই, তা নিয়ে এত আলোচনা দেখে ভাল লাগছে। মানুষ প্রশ্ন তুলছে এবং জবাব চাইছে—এটা প্রয়োজন।''
তিনি আরও বলেন, ''একজন খেলোয়াড় হিসেবে আমি বলতে পারি, আমরা বিশ্বকাপে নেই কারণ আমরা এশিয়ান কাপেই নিয়মিত থাকতে পারছি না। বিশ্বকাপে পৌঁছতে হলে আগে এশিয়ান কাপে নিয়মিত হতে হবে, তারপর সেখানে নকআউট পর্যায়ে নিয়মিত খেলতে হবে। এটা ধাপে ধাপে এগোনোর প্রক্রিয়া। আসল প্রশ্ন হল, আমরা এশিয়ান কাপে কেন নিয়মিত পৌঁছতে পারছি না?''
ভারতের এশিয়ান কাপের ইতিহাসও সেই ছবিই তুলে ধরে। এখনও পর্যন্ত ভারত মাত্র পাঁচবার এই প্রতিযোগিতার মূল পর্বে খেলেছে—১৯৬৪, ১৯৮৪, ২০১১, ২০১৯ এবং ২০২৩ সালে।
গুরপ্রীত সিং সান্ধুর মন্তব্যে তাই উঠে এসেছে ভারতীয় ফুটবলের দীর্ঘমেয়াদি উন্নয়নের প্রশ্ন। বিশ্বকাপের স্বপ্নপূরণের আগে এশিয়ার মঞ্চে নিজেদের অবস্থান শক্ত করা এবং নিয়মিত সাফল্য অর্জন করাই এখন সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ।
