ট্রেনে ভ্রমণের সময় বা প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে রেললাইনের দিকে তাকালে একটি দৃশ্য সবার চোখেই পড়ে—লাইনের দুই পাশে এবং মাঝখানে ছড়িয়ে রয়েছে অসংখ্য ছোট-বড় অসমান পাথর।
2
11
প্রথম দর্শনে এগুলোকে সাধারণ নুড়ি পাথর মনে হলেও, রেলপথ নির্মাণের প্রযুক্তিতে এগুলো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। বিজ্ঞানের ভাষায় রেললাইনের এই বিশেষ পাথরগুলোকে বলা হয় 'ব্যালাস্ট' । ট্রেন চলাচল নিরাপদ রাখা এবং রেললাইনের স্থায়িত্ব বজায় রাখতে এই পাথরগুলোর ভূমিকা অপরিসীম।
3
11
প্রচণ্ড ওজন ছড়িয়ে দেওয়া একটি চলন্ত ট্রেনের ওজন শত শত টন হতে পারে। যখন কোনও ট্রেন লাইনের ওপর দিয়ে দ্রুত গতিতে যায়, তখন ট্রেনের সেই বিপুল চাপ বা ফোর্সের পুরোটা প্রথমে পড়ে স্টিল দিয়ে তৈরি রেল বা লাইনের ওপর।
4
11
সেই চাপ স্থানান্তরিত হয় কংক্রিট বা কাঠের তৈরি স্লিপারে। স্লিপার থেকে সেই ভার নিচে ছড়িয়ে দেয় ব্যালাস্ট বা পাথরগুলো। ফলে পুরো ওজন একটি নির্দিষ্ট জায়গায় না পড়ে বিস্তৃত এলাকায় ছড়িয়ে পড়ে এবং নিচের নরম মাটি বসে যাওয়া থেকে রক্ষা পায়।
5
11
লাইনকে নিজ জায়গায় স্থির রাখা দ্রুতগতির ট্রেন যখন লাইনের ওপর দিয়ে যায়, তখন তীব্র ঝাঁকুনি বা কম্পন তৈরি হয়। অসমান ও ধারালো আকৃতির ব্যালাস্ট পাথরগুলো একে অপরের সাথে শক্তভাবে চেপে আটকে থাকে।
6
11
ফলে ট্রেনের কম্পন ও পর্শ্ববর্তী বলের মুখেও রেললাইন এবং স্লিপারগুলো নিজেদের জায়গা থেকে সরে বা হেলে যায় না। পাথর না থাকলে ট্রেনের ধাক্কায় লাইন বাঁকা হয়ে বড় ধরনের দুর্ঘটনার ঝুঁকি তৈরি হত।
7
11
জলনিকাশি বা ড্রেনেজ ব্যবস্থা বৃষ্টির জল জমে থাকলে রেললাইনের নিচের মাটি নরম ও দুর্বল হয়ে যেতে পারে, যা লাইনের জন্য মারাত্মক বিপজ্জনক। ব্যালাস্টের পাথরগুলোর মাঝে স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা ফাঁকা জায়গা থাকে।
8
11
ফলে বৃষ্টির জল লাইনে জমা না হয়ে পাথরগুলোর মাঝখান দিয়ে দ্রুত গড়িয়ে দুই পাশে ড্রেন দিয়ে বের হয়ে যায়। এতে জল জমে স্লিপার নষ্ট হওয়া বা মাটির ভিত্তি ধসে যাওয়ার কোনও আশঙ্কা থাকে না।
9
11
কম্পন শোষণ ও রক্ষণাবেক্ষণ চাকা ও রেলের ঘর্ষণে উৎপন্ন অতিরিক্ত কম্পন শোষণে সাহায্য করে এই পাথরের স্তর। এছাড়া সময়ের সাথে সাথে নিয়মিত ট্রেন চলাচলের কারণে রেললাইন কিছুটা বসে গেলে বা তার সমতা নষ্ট হলে মেরামতের কাজ সহজ হয়।
10
11
মেকানিক্যাল জ্যাকিংয়ের মাধ্যমে লাইনটি সামান্য উঁচুতে তুলে নিচে অতিরিক্ত ব্যালাস্ট ঢোকানো হয় এবং তা কম্প্যাক্ট করে পুনরায় লাইনকে আগের সঠিক লেভেলে ফিরিয়ে আনা সম্ভব হয়।
11
11
অতএব, পরের বার ট্রেনে যাওয়ার সময় লাইনের পাশে ছড়ানো পাথরগুলোকে দেখলে নিশ্চিতভাবেই বুঝতে পারবেন—এগুলো কেবল সাজিয়ে রাখা কিছু সাধারণ পাথর নয়, বরং শত শত যাত্রী নিয়ে ছুটে চলা ট্রেনের নিরাপত্তায় নিরবে কাজ করে যাওয়া এক অপরিহার্য ইঞ্জিনিয়ারিং ব্যবস্থার অংশ।
